A finales de la Edad Media la supremacía del caballero declinó. La infantería, armada con largas picas y ordenada en compactas formaciones, hizo frente a la hasta entonces todopoderosa caballería. Además, otra novedad revolucionó la manera de combatir: la pólvora. Los proyectiles de las armas de fuego eran capaces de atravesar cualquier armadura, haciendo a los caballeros vulnerables a sus mortíferos disparos. Gonzalo Fernández de Córdoba, el Gran Capitán, recuperó la táctica de las antiguas legiones romanas, que aplicó a la infantería española, convirtiéndola en la más victoriosa del momento. Organizada en Tercios, extendió los dominios de los Austrias españoles (como Carlos V o Felipe II), de tal forma que se decía que en sus imperios nunca se ponía el sol.
